Vous montez votre LiPo en début de partie, vous la sortez du sac de transport, et là quelque chose cloche : le pack n'est plus plat, il bombe légèrement, comme une poche d'air sous le film thermorétractable. Première réaction de beaucoup de joueurs, la ranger quand même et voir si ça passe. Mauvaise idée. Une LiPo gonflée n'est pas un détail cosmétique, c'est le signe qu'une cellule s'est dégradée et que la batterie est devenue dangereuse.
Cet article est informatif. Une batterie LiPo endommagée présente un risque d'incendie : en cas de doute, cessez tout usage et isolez-la.
Pourquoi une LiPo gonfle
Une batterie LiPo (lithium-polymère) est légère et puissante, ce qui en fait un excellent choix pour alimenter une réplique. En contrepartie, elle est sensible. Quand une ou plusieurs cellules sont endommagées ou dégradées, des réactions chimiques internes produisent du gaz, et ce gaz n'a nulle part où aller. Le pack se met alors à enfler. C'est ce qui explique l'aspect bombé, parfois sur une seule cellule, parfois sur tout le pack.
Les causes reviennent souvent aux mêmes habitudes. La surcharge, quand le chargeur pousse la batterie au-delà de sa tension nominale. La décharge trop profonde, typiquement jouer jusqu'à ce que la réplique faiblisse sans système de coupure basse tension. Le vieillissement naturel d'une cellule qui a beaucoup cyclé. Un court-circuit, un choc ou une perforation après une chute mal placée dans le sac à dos. Et le stockage prolongé à pleine charge ou complètement à vide, qui fatigue la chimie sur la durée. Si vous voulez comprendre en détail le comportement de ces packs et leur différence avec le NiMH, l'article sur les batteries LiPo et NiMH entre dans le détail.
Reconnaître une LiPo gonflée
Le symptôme principal saute aux yeux, ou plutôt aux doigts. Un pack sain est ferme et régulier. Un pack gonflé présente un renflement souple, parfois une cellule visiblement plus épaisse que les autres, et le film qui l'enveloppe peut se tendre ou se décoller. Comparez avec une batterie neuve de même format et la différence est nette.
Voici à quoi ressemble la différence côte à côte.
Au moindre doute, partez du principe que le gonflement est réel. Une LiPo ne regonfle pas par erreur, et le bénéfice du doute joue toujours en faveur de la prudence.
Le danger est réel
Il faut être clair sur ce point, sans tomber dans le catastrophisme. Une LiPo gonflée est instable. Le gaz à l'intérieur traduit une dégradation chimique, et cette dégradation peut s'emballer. On parle d'emballement thermique : la cellule monte en température toute seule, ce qui accélère encore la réaction, jusqu'à la prise de feu. Un feu de lithium est vif, difficile à éteindre, et il se nourrit de lui-même.
Ce risque ne dépend pas du fait que la batterie « marche encore ». Un pack gonflé peut très bien délivrer du courant et alimenter une réplique normalement pendant un temps. Cela ne le rend pas sûr pour autant. Le gonflement est un signal d'alerte qui vous demande de retirer la batterie du service, pas un défaut esthétique avec lequel on compose.
Que faire immédiatement
Si vous découvrez une LiPo gonflée, la marche à suivre tient en quelques réflexes simples. Le plus important d'abord : ne la rechargez pas, et ne tentez surtout pas de la percer ou de la comprimer pour faire sortir le gaz. Vous transformeriez un risque latent en accident immédiat.
Ensuite, isolez la batterie. Placez-la dans un contenant ininflammable : un sac LiPo prévu pour ça, une boîte métallique, à défaut un seau de sable. Éloignez-la de tout ce qui peut brûler, idéalement à l'extérieur, sur une surface non combustible comme du béton ou de la terre. Et surveillez-la, surtout dans les premières heures. Une batterie qui chauffe, qui siffle ou qui dégage une odeur âcre est en train de partir, et il vaut mieux être là pour l'écarter.
Comment l'éliminer
Une LiPo gonflée ne se jette jamais à la poubelle ordinaire. Le risque d'incendie ne disparaît pas une fois la batterie hors de vue, et une benne à ordures est exactement le pire endroit pour ça. Déposez-la dans un point de collecte de piles et batteries, comme on en trouve en magasin, ou en déchetterie qui dispose d'une filière dédiée.
Si elle est encore sous tension, beaucoup de joueurs la déchargent lentement et prudemment avant le dépôt, par exemple via une fonction de décharge contrôlée du chargeur, jamais en bricolant un court-circuit. L'idée est d'amener la batterie à un état le plus inerte possible. Mais on ne perce jamais, on ne force jamais. Et dans tous les cas, on ne réutilise jamais une LiPo gonflée, même légèrement, même si elle semble fonctionner. Une cellule abîmée ne se répare pas.
Éviter d'en arriver là
La bonne nouvelle, c'est que la plupart des LiPo gonflées résultent d'habitudes évitables. Un chargeur équilibreur de qualité fait l'essentiel du travail : il répartit la charge entre les cellules et coupe au bon moment, ce qui élimine déjà le risque de surcharge. Encore faut-il ne pas le contourner en laissant un pack branché toute la nuit sur un chargeur basique.
Côté terrain, le réflexe utile est de couper le jeu avant la décharge profonde. Quand la réplique commence à faiblir, on arrête, on ne tire pas les dernières billes en forçant sur une batterie déjà basse. Un système de coupure basse tension intégré à la gâchette électronique rend ce service tout seul. Pour le reste de la vie de la batterie, c'est le stockage qui compte : ramener le pack autour de 3,8 V par cellule, la tension de stockage, dès qu'il ne servira pas avant quelques jours. La page sur stocker une LiPo détaille la marche à suivre. Enfin, on garde les packs à l'abri de la chaleur et des chocs, dans un sac dédié plutôt qu'en vrac au fond du barda.
Aucune de ces précautions ne demande d'effort particulier une fois qu'elles deviennent des automatismes. Et elles coûtent infiniment moins cher qu'un pack parti en fumée sur la plage arrière de la voiture.
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Questions fréquentes
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Peut-on encore utiliser une LiPo gonflée ?
Non, jamais, même légèrement gonflée et même si elle fonctionne encore. Le gonflement signale une cellule dégradée et instable, avec un risque d'emballement thermique et d'incendie. On cesse l'usage et on l'isole.
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Que faire d'une LiPo gonflée ?
Ne pas la recharger, ne pas la percer. L'isoler dans un contenant ininflammable (sac LiPo, boîte métallique, seau de sable) à l'écart de tout combustible, puis la déposer dans un point de collecte de piles ou en déchetterie. Jamais à la poubelle.